Ogliastra authentique : histoire, traditions et la Blue Zone des centenaires

Tôt ou tard, tous mes hôtes me posent la même question : est-il vrai qu'ici on vit jusqu'à cent ans ? C'est vrai. L'Ogliastra est l'une des zones bleues de la planète — ces régions où l'on trouve la plus forte concentration de centenaires au monde — mais pour en percer les secrets, un tableau de statistiques ne suffit pas : il faut comprendre le contexte dans lequel cette terre s'est développée. Voici mon introduction à l'Ogliastra, l'histoire que je raconte à ceux qui veulent vraiment comprendre où ils ont posé leurs valises.

Une terre habitée depuis cinq mille ans

Les premières traces de civilisation en Ogliastra remontent au Néolithique (IVe–IIIe millénaire av. J.-C.), avec des installations concentrées autour des vallées : en témoignent les domus de janas, les « maisons des fées » creusées dans la roche, que l'on croise encore aujourd'hui en parcourant le territoire. Avec l'âge du bronze explose la civilisation nuragique : l'Ogliastra se couvre d'un réseau dense de tours défensives et de villages, les nuraghes à tholos, simples ou complexes — du Serbissi sur le plateau d'Osini à Scerì parmi les oliviers d'Ilbono, vous les retrouverez dans mon guide de ce qu'il faut voir en Ogliastra.

La terre que Rome n'a jamais soumise

En 238 av. J.-C., les Romains débarquent en Sardaigne, mais l'Ogliastra suit un autre chemin : c'est l'un des territoires qui résiste le plus longtemps, sans jamais être totalement romanisé. Les populations se réfugient dans les montagnes aux côtés des peuples de l'actuelle Barbagia — un nom qui vient précisément de la Barbaria des Romains, la terre des peuples qui ne s'étaient pas soumis — et là-haut, entre les Tacchi et le Gennargentu, elles préservent ce qui ailleurs se perdait : les cultes, les coutumes et la langue.

C'est pour cela que le sarde parlé ici — la variante ogliastrine-barbaricine orientale — nous est parvenu : non pas un dialecte, mais une langue reconnue, transmise de génération en génération et encore utilisée aujourd'hui surtout en famille. Chaque région de la Sardaigne a sa propre variante, et les différences se font sentir : de ce côté de l'île, le chat se dit macittu, sur la côte ouest, le même félin est appelé pisittu.

Le christianisme ? Il n'est arrivé qu'« hier »

Il existe un document extraordinaire qui raconte à quel point cette terre est restée fidèle à elle-même. En mai 594 apr. J.-C. — près de six siècles après le Christ — le pape Grégoire le Grand écrit à Ospitone, dux Barbaricinorum, le chef des peuples de l'intérieur : dans cette lettre, le pape le décrit comme le seul chrétien d'un peuple qui « adore encore le bois et la pierre ». Alors que le reste de l'empire était chrétien depuis des siècles, on vénérait encore ici les anciens dieux.

Convertir les populations d'Ogliastra et de Barbagia demanda des efforts et du temps, et cette conversion fut davantage une superposition qu'un remplacement : de nombreuses fêtes religieuses qui portent aujourd'hui des noms de saints plongent leurs racines dans des cultes bien plus anciens, liés à la terre, au pastoralisme et à l'agriculture. Les traditions et les costumes que vous verrez défiler lors des sagre ne sont pas nés avec les églises autour desquelles on les célèbre : pour retrouver les véritables racines de l'Ogliastra, il faut creuser bien plus profond.

Juridicats, épidémies et dominations

Au Moyen Âge, après le départ des Byzantins de l'île, l'Ogliastra devient une importante curatorie du Juridicat de Cagliari. Après sa chute, en 1258, elle passe d'abord sous le contrôle du Juridicat de Gallura, avec la famille Visconti, puis sous l'influence de la République de Pise. Vers 1300, une terrible épidémie de peste décime les villages : des communautés entières s'éteignent et les survivants se regroupent dans les villages de montagne.

Au XIVe siècle arrive la Couronne d'Aragon, qui transforme l'Ogliastra en fief : ce régime féodal de type espagnol durera jusqu'à l'absorption de l'île dans le royaume de Sardaigne sous la maison de Savoie (1720), puis jusqu'à l'unité italienne. Des siècles de dominations qui, une fois de plus, n'ont fait qu'effleurer cette terre sans jamais vraiment la transformer.

La zone bleue : là où le temps allonge la vie

Nous voici revenus à la question de départ. Au début des années 2000, le chercheur sarde Gianni Pes, avec le démographe belge Michel Poulain, examine les registres d'état civil de toute l'île et entoure d'un stylo bleu les communes les plus longévives : c'est ainsi, littéralement, que naît le terme zone bleue, aujourd'hui utilisé dans le monde entier. La toute première zone bleue jamais identifiée est précisément celle-ci : le centre-est montagneux de la Sardaigne, dont la zone d'origine inclut plusieurs villages d'Ogliastra — Villagrande Strisaili, Arzana, Talana, Baunei, Urzulei et Ulassai, à 20 minutes de la villa.

Le cas le plus célèbre est celui de Perdasdefogu : certifié par le Guinness World Records comme le village comptant la plus forte concentration au monde de centenaires vivants par rapport à sa population — en 2021, 8 centenaires pour environ 1 740 habitants, soit un pour 222. Et c'est ici également que vit la famille la plus longévive de la planète : les neuf frères et sœurs Melis, qui ont atteint ensemble 837 ans.

Les chercheurs pointent un ensemble de facteurs : l'isolement qui a préservé le patrimoine génétique, une alimentation essentielle faite de pain, de légumineuses, de fromages et de Cannonau, le mouvement quotidien d'une vie pastorale au fil des pentes, et un réseau familial et communautaire qui ne laisse jamais les plus âgés seuls. Mais ceux qui vivent ici vous diront quelque chose de plus simple : c'est le rythme. L'Ogliastra est l'une des régions les moins densément peuplées d'Italie, il n'y a ni files d'attente ni précipitation, et la journée suit encore le rythme des saisons.

Où toucher tout cela du doigt

Il n'existe pas de musée de l'authenticité ogliastrine, et c'est très bien ainsi : les témoignages sont disséminés sur tout le territoire. Les domus de janas et les nuraghes se visitent librement ou avec des guides locaux — les plus beaux figurent dans le guide de ce qu'il faut voir. Les costumes traditionnels et les saveurs se découvrent lors des sagre et des fêtes qui animent les villages de la fin du printemps à l'automne. Les sentiers des bergers se parcourent encore aujourd'hui : ce sont ceux du guide de randonnée.

Et puis il y a la façon la plus simple de toutes : vivre quelques jours au rythme de cette terre. Villa Pelau se trouve dans la campagne de Jerzu, parmi les vignobles de la vallée du Pardu, dans le même silence où les centenaires de l'Ogliastra ont passé leur vie — avec la plus belle mer de Sardaigne à un quart d'heure. Si vous cherchez le secret de la zone bleue, il commence ici.